Los LCD alfanuméricos llevan unas décadas usándose en la industria electrónica. Tienen su origen en el controlador de Hitachi HD44780. El controlador LCD Hitachi HD44780 es un controlador alfanumérico de pantalla de cristal líquido (LCD) de matriz de puntos desarrollado por Hitachi en la década de 1980. El conjunto de caracteres del controlador incluye caracteres ASCII, caracteres Kana japoneses y algunos símbolos en dos líneas de 28 caracteres. Con un controlador de extensión, el dispositivo puede mostrar hasta 80 caracteres. El HD44780 es uno de los LCD de caracteres más populares jamás fabricados, con numerosas pantallas de terceros que utilizan su interfaz de 16 pines y su conjunto de instrucciones para compatibilidad. Todos estos displays tienen 8 líneas de datos, y 3 de control. Las 8 líneas de datos son por las que se envían los datos en paralelo desde el microcontrolador. Sin embargo en aquella época existían microcontroladores de 4 bits, por lo que también pueden ser configurados estos displays para recibir datos en formato de 4 bits. La forma de trabajar, si con 4 u 8 bits, y otras cuestiones configurables tienen que ser definidos con una rutina de configuración en el instante de arranque antes de enviar cualquier carácter a representar. Cuando se usa Arduino su biblioteca ya se encarga de esta parte y su manejo es bastante más sencilla. De cualquier forma al final usar 8 o 4 líneas de datos y otras 3 más de control utiliza muchos recursos del microcontrolador o de nuestra placa Arduino o similar, por lo que en los últimos años han aparecido la versión serie de estos displays. A veces como una plaquita adicional a modo de mochila en la parte trasera del display o integrado en el propio display comunicándose con el controlador del mismo con las líneas necesarias, pero que recibe los datos en formato serie, comúnmente en protocolo I²C, que es un protocolo que sólo emplea 2 líneas de comunicación entre dispositivo y microcontrolador, SDA y SCL y de esta manera libera recursos a nuestro microcontrolador, placa Arduino, etc. Además de las líneas de comunicación y/o control, hay otras 3 que son alimentación y contraste. Si el display tiene retroiluminación o backlight.
Estos displays los hay desde 1 a varias líneas de un terminado número de caracteres. De tal manera que comercialmente se han popularizado distintos nombres, siendo los más comunes:
1602: 2 líneas por 16 caracteres
2004: 4 líneas por 20 caracteres
