El RTL-SDR es un dongle USB muy económico que funciona como un escáner de radio en el ordenador, permitiendo recibir señales de radio en vivo en tu área (sin necesidad de internet). Según el modelo, puede recibir frecuencias desde 500 kHz hasta 1,75 GHz. La mayoría del software para el RTL-SDR es desarrollado por la comunidad y se ofrece de forma gratuita. RTL-SDR no transmite, es solo receptor.
Los orígenes de RTL-SDR se remontan a los sintonizadores de TV DVB-T de producción masiva basados en el chipset RTL2832U. Gracias a la colaboración de Antti Palosaari, Eric Fry y Osmocom (en particular, Steve Markgraf), se descubrió que se podía acceder directamente a los datos I/Q del chipset RTL2832U, lo que permitió convertir el sintonizador de TV DVB-T en una radio definida por software de banda ancha mediante un controlador de software personalizado desarrollado por Steve Markgraf.
El RTL-SDR también se conoce como RTL2832U, DVB-T SDR, dongle DVB-T, dongle RTL o la "radio definida por software barata".
Los componentes de radio, como moduladores, demoduladores y sintonizadores, se implementan tradicionalmente en hardware analógico. La llegada de la informática y los convertidores analógico-digitales permite que la mayoría de estos componentes, tradicionalmente basados en hardware, se implementen en software. De ahí el término radio definida por software. Esto facilita el procesamiento de señales y, por lo tanto, permite la producción de radios escáner de banda ancha económicas.
