La plupart des onnecteurs électriques ont un genre, c'est-à-dire que le composant mâle, appelé fiche, se connecte au composant ou à la fiche femelle. La connexion peut être amovible (comme pour les équipements portables), nécessiter un outil pour assembler et retirer, ou servir de joint électrique permanent entre deux points. Un adaptateur peut être utilisé pour joindre différents connecteurs. Il peut également s'agir d'un type de connexion électrique sans pour autant être amovible, mais plutôt d'épissure de deux câbles de manière plus définitive.
Des milliers de configurations de connecteurs sont fabriquées pour les applications d'alimentation, de données et audiovisuelles. Les connecteurs électriques peuvent être divisés en quatre catégories de base, différenciées par leur fonction
• Connecteurs en ligne ou de câble attachés en permanence à un câble, afin qu'il puisse être connecté à un autre terminal (soit un instrument fixe, soit un autre câble)
• Connecteurs de châssis ou de panneau connectés en permanence à un ordinateur afin que les utilisateurs puissent connecter un câble à un appareil fixe
• connecteurs à montage sur PCB soudés à une carte de circuit imprimé, fournissant un point pour connecter des câbles ou des fils. (par exemple, embases, bornes à vis, connecteurs carte à carte)
• Connecteurs bout à bout ou bout à bout (principalement des connecteurs à déplacement d'isolant) qui relient en permanence deux longueurs de fil ou de câble
Cependant, ce classement n'apporte pas grand chose car chacun d'entre eux est très étendu, nous invitons donc l'utilisateur à découvrir au sein des différentes sous-catégories de connecteurs les différents types de connecteurs en fonction de l'usage auquel il va être destiné.
Bien que techniquement inexacts, les connecteurs électriques peuvent être considérés comme un type d'adaptateur pour convertir entre deux méthodes de connexion, qui sont connectés en permanence à une extrémité et (généralement) détachables à l'autre extrémité. Par définition, chaque extrémité de cet "adaptateur" a une méthode de connexion différente - par exemple. ex. les languettes à souder sur une prise téléphonique mâle et la prise téléphonique mâle elle-même. Dans cet exemple, les pattes de soudure attachées au câble représentent la connexion permanente, tandis que la partie connecteur mâle interagit avec une prise femelle qui forme une connexion détachable.
Il existe de nombreuses façons d'appliquer un connecteur à un câble ou à un périphérique. Certaines de ces méthodes peuvent être accomplies sans outils spécialisés. D'autres méthodes, bien que nécessitant un outil spécial, peuvent assembler des connecteurs de manière beaucoup plus rapide et fiable, et faciliter les réparations. Tout cela conduit à une grande variété de façons de connecter un câble à un connecteur. Des connecteurs boulonnés, soudés, reliés par vis, reliés par déplacement isolant, sans outils d'aucune sorte, .... La gamme est très large.
Le nombre de fois qu'un connecteur peut être connecté et déconnecté avec son homologue tout en respectant toutes ses spécifications est appelé cycles d'accouplement et est une mesure indirecte de la durée de vie du connecteur. Le matériau utilisé pour le contact du connecteur, le type de revêtement et l'épaisseur est un facteur important qui détermine les cycles d'accouplement.
