Le RTL-SDR est une clé USB très abordable qui fonctionne comme un scanner radio sur votre ordinateur, vous permettant de recevoir en direct les signaux radio de votre région (sans connexion internet). Selon le modèle, il peut recevoir des fréquences de 500 kHz à 1,75 GHz. La plupart des logiciels pour le RTL-SDR sont développés par la communauté et disponibles gratuitement. Le RTL-SDR n'émet pas. Il ne s'agit que d'un récepteur.
Les origines du RTL-SDR remontent aux tuners TV DVB-T produits en masse et basés sur le chipset RTL2832U. Grâce à la collaboration d'Antti Palosaari, d'Eric Fry et d'Osmocom (notamment Steve Markgraf), il a été découvert que les données I/Q du chipset RTL2832U étaient directement accessibles, permettant ainsi de convertir le tuner TV DVB-T en une radio logicielle à large bande grâce à un pilote logiciel personnalisé développé par Steve Markgraf.
Le RTL-SDR est également connu sous les noms de RTL2832U, DVB-T SDR, dongle DVB-T, dongle RTL ou encore « radio logicielle économique ».
Les composants radio, tels que les modulateurs, les démodulateurs et les tuners, sont traditionnellement implémentés dans du matériel analogique. L'avènement de l'informatique et des convertisseurs analogiques-numériques permet désormais d'implémenter par logiciel la plupart des composants traditionnellement matériels. D'où le terme de radio logicielle. Ceci simplifie le traitement du signal et permet ainsi la production de radios à balayage large bande peu coûteuses.
