Um capacitor eletrolítico é um capacitor polarizado cujo ânodo ou placa positiva é feito de um metal que forma uma camada de óxido isolante por anodização. Esta camada de óxido atua como o dielétrico do capacitor. Um eletrólito sólido, líquido ou gel cobre a superfície desta camada de óxido e atua como o cátodo ou placa negativa do capacitor. Devido à sua camada de óxido dielétrico muito fina e superfície anódica alargada, os capacitores eletrolíticos têm um produto de tensão de capacitância (CV) muito mais alto por unidade de volume do que os capacitores de cerâmica ou de filme, portanto, podem ter grandes valores de capacitância. Existem três famílias de capacitores eletrolíticos: capacitores eletrolíticos de alumínio, capacitores eletrolíticos de tântalo e capacitores eletrolíticos de nióbio.
A grande capacidade dos capacitores eletrolíticos os torna especialmente adequados para passar ou evitar sinais de baixa frequência e para armazenar grandes quantidades de energia. Eles são amplamente usados para desacoplar ou filtrar ruído em fontes de alimentação e circuitos de ligação CC para drives de frequência variável, para acoplar sinais entre estágios de amplificação e para armazenar energia como em uma lâmpada de flash. Os capacitores eletrolíticos são componentes polarizados devido à sua construção assimétrica e devem opere com uma voltagem mais alta (ou seja, mais positiva) no ânodo do que no cátodo em todos os momentos. Por esta razão, o terminal anódico é marcado com um sinal de mais e o cátodo com um sinal de menos. Aplicar uma tensão de polaridade reversa, ou uma tensão que exceda a tensão nominal máxima de trabalho de apenas 1 ou 1,5 volts, pode destruir o dielétrico e, portanto, o capacitor. A falha do capacitor eletrolítico pode ser perigosa e causar uma explosão ou incêndio. Também são fabricados capacitores eletrolíticos bipolares que podem operar com qualquer polaridade, utilizando construções especiais com dois ânodos conectados em série. Um capacitor eletrolítico bipolar também pode ser feito conectando-se dois capacitores eletrolíticos normais de ânodo a ânodo ou de cátodo a cátodo.
São utilizados em filtros alimentadores de corrente, onde são utilizados para armazenar a carga, estabilizar e / ou filtrar a tensão elétrica de saída, reduzindo a ondulação do componente alternante e as oscilações de corrente na saída retificada. Eles também são amplamente utilizados em circuitos que devem conduzir corrente contínua, mas não corrente alternada.
Capacitores eletrolíticos podem ter muita capacidade, permitindo a construção de filtros de baixíssima frequência
Existem vários tipos de capacitores eletrolíticos, como:
