O RTL-SDR é um dongle USB muito barato que funciona como um scanner de rádio no seu computador, permitindo-lhe receber sinais de rádio em directo na sua região (sem precisar de internet). Dependendo do modelo, pode receber frequências de 500 kHz a 1,75 GHz. A maior parte do software para o RTL-SDR é desenvolvido pela comunidade e oferecido gratuitamente. O RTL-SDR não transmite; É apenas um receptor.
As origens do RTL-SDR remontam aos sintonizadores de TV DVB-T produzidos em massa, baseados no chipset RTL2832U. Graças à colaboração de Antti Palosaari, Eric Fry e Osmocom (particularmente Steve Markgraf), descobriu-se que os dados I/Q do chipset RTL2832U podiam ser acedidos directamente, permitindo que o sintonizador de TV DVB-T fosse convertido num rádio definido por software de banda larga utilizando um controlador de software personalizado desenvolvido por Steve Markgraf.
O RTL-SDR é também conhecido como RTL2832U, DVB-T SDR, dongle DVB-T, dongle RTL ou "rádio definido por software barato".
Os componentes de rádio, como moduladores, desmoduladores e sintonizadores, são tradicionalmente implementados em hardware analógico. O advento da computação e dos conversores analógico-digitais permite que a maioria destes componentes, tradicionalmente baseados em hardware, sejam implementados em software. Daí o termo rádio definido por software. Isto simplifica o processamento de sinal e, por conseguinte, possibilita a produção de rádios scanners de banda larga de baixo custo.
